贺老总的父亲贺仕道，是一个老实的农民，靠着种植庄稼以及做一些缝纫活，养活一大家人。
家庭的贫困，并没有阻挡贺老总追求理想，他七八岁就开始跟随武术师傅，学习武艺。有时候，东方刚露鱼肚白，公鸡还未打鸣，贺老总就起床练武。随着年纪大了一点，贺老总的武艺渐渐精进，成为了十里八乡穷孩子的头。
当然，乡里也有富家少爷，尤其是桑植县衙领班陈小涛，仗着老爹的权势，肆意欺压底层百姓。陈小涛家大业大，身边有十几个打手，看谁不顺眼，就用棍棒殴打。而且受害的百姓们，因为畏惧陈小涛家中权势，不敢告官。
大人们都躲之不及的陈小涛，贺老总决定会会他，给他一个好看。在一次洪家关大集，贺老总把习武的小伙伴们聚集在一起，对大家说：“陈小涛这个恶霸少爷，不把穷人当人看，我们是习武之人，就要行侠仗义，为民除害。”
贺老总这番慷慨激昂的发言，让小伙伴备受鼓舞，大家准备好棍棒。这一天，陈小涛果然来了，他骑着高头大马，前面还簇拥着几个手下。几个正常走路的赶集人，因为挡了陈小涛的路，陈小涛指使打手上前，挥舞大棒，不顾赶集人哀求，上去就打。
贺老总看到陈小涛骑着马过来，对伙伴们做了一个手势，大家把手里的棍棒朝陈小涛丢去。这些棍棒有些砸在陈小涛身上，有的砸在马背上，马匹当即受惊，把陈小涛狠狠摔在地上。
贺老总看着摔了“狗吃屎”的陈小涛，当即又下了一个撤退的手势，大家就都跑开了。陈小涛被手下扶起来，贺老总早就逃走了，陈小涛只是大骂：“谁？谁打的老子？”说着，刚刚站起来的陈小涛，就听到“咔嚓”一声，腰又给折了。
贺老总爱打抱不平，他的父亲为了让儿子安稳下来，于是送他去读书。私塾先生看在贺仕道一篮鸡蛋的份上，收下了贺老总。贺老总练武惯了，在学堂依旧顽皮，最终又被私塾先生给赶了出去。
贺老总只得跟着父亲走街串巷，学习缝纫手艺。有一次，一个财主家嫁女儿，让贺仕道来做衣服。贺仕道带着儿子，把衣服做好了，来讨要工钱。而财主却耍赖，说贺仕道衣服做得不好，拒绝给工钱。
贺老总当即就要动手，被父亲死死拉住，就这样工钱打了水漂。在回家的路上，贺老总问父亲：“爹，为啥拦着我？我要把那个坏财主打个皮青脸肿。”贺仕道只说：“孩子啊，人家家大势大，我们斗不过人家。”
贺老总听出了父亲言语中的无奈，也明白了底层百姓的痛苦，心里开始萌发了救国救民的理想。一年后，贺老总和小伙伴们一起，找了一份赶马的活路。他们一同赶马去四川、湖北，运送一些货物，赚点辛苦钱。
而从桑植出发，总是要经过芭茅溪盐局，盐局里的“税警”各个肥头大耳，尤其是盐局李局长，更是像头待宰的大肥猪。每次贺老总赶马，经过芭茅溪盐局，总是要被索要各种“过路费”，美其名曰“税”。
这些“税警”吃人不吐骨头，常常辛苦大半年，都便宜了这群“肥猪”。年，贺老总和二十多个小伙伴，押运了六辆马车从湖北返回桑植。小伙伴们都知道，要是从芭茅溪经过，又要被“税警”盘削一番，大家都想绕道。
而贺老总则说：“这次我们人多，就让‘李肥猪’看看，我们赶马人也是有脾气的。”到了哨卡，“税警”把路一拦，就开始要“税”，而且很多都是巧立名目，就是为了索钱。贺老总直接说：“货物还没有卖出去，身上没有钱，先打欠条，回来结钱。”
“李肥猪”看着马队有二十多个年轻人，各个健硕无比，于是让贺老总打下借条，给马队放行了。到了农历2月16日，贺老总把小伙伴们召集起来，商议如何拿回欠条？
到了晚上，贺老总拿着两把菜刀，带着几个习武的小伙伴，来到芭茅溪盐局。大家一鼓作气，把盐局的门撞开，十几个“税警”在睡梦中被惊醒，赶紧摸枪。这时，几把菜刀已经顶住了他们的脖子，“税警”纷纷举起手，不敢动了。
贺老总知道“李肥猪”住在哪里？拿着两把菜刀，踹开“李肥猪”房间的门。床上空无一人，但是床下却有喘息声，贺老总低下头，手里的菜刀在月光反射下，发出冰冷的光芒。果然，“李肥猪”躲在床底下，看到贺老总，“李肥猪”喊：“好汉，要钱拿钱，要枪拿枪，求好汉们饶我一命。”
大家把“李肥猪”揪出来，绑了起来。随即，盐局里所有的欠条、账本被找到，被一把火烧掉了。盐局里还有九十多斤盐，贺老总让人背着，把盐局里的十多支枪也给缴走了。盐巴被分成小包，分给了洪家关贫苦的百姓，贺老总就用缴获的十几支枪，开始在湘西闹起了革命。